Il existe différentes méthodes d’extraction de l’or, chacune étant utilisée pour différents gisements d’or. Les gisements primaires du métal précieux se caractérisent par le fait que l’or n’a pas encore été extrait de la masse rocheuse. L'or secondaire a déjà été dissous dans la roche et se trouve généralement au fond des rivières avec du gravier et des pierres.
L'extraction de l'or peut être réalisée par lavage à la batée, par amalgamation, par lixiviation au cyanure ou par un procédé de boues d'anode.
Extraction d'or à partir de gisements alluviaux
La plus ancienne stratégie d’extraction de l’or, datant d’environ 4 000 ans, est le lavage des alluvions fluviales – elle est encore utilisée aujourd’hui. L’un des avantages de cette exploitation aurifère est sa totale compatibilité avec l’environnement, mais l’un des inconvénients est qu’elle est très complexe et laborieuse. Ce procédé tire parti de la forte densité de l’or, qui permet au métal précieux de se déposer au fond des casseroles lorsqu’elles sont agitées.
Exploitation d'or par amalgamation
Au Moyen Âge, une méthode d'extraction de l'or est apparue, dans laquelle les minerais d'or obtenus à partir de l'exploitation minière étaient broyés et mélangés à du mercure. Cela dissout le métal précieux et lors du processus de chauffage ultérieur, l'or fin est extrait. Aujourd’hui, des efforts sont déployés pour remplacer ce procédé car il présente des risques pour l’environnement.
Extraction d'or par lixiviation au cyanure
Une méthode d’extraction de l’or tout aussi nocive pour l’environnement est la lixiviation au cyanure. Ici, l' or est extrait par une réaction chimique avec du cyanure de sodium.
Bague diamant Sydney en or jaune
De nos jours, pour l’extraction de l’or, on utilise principalement une méthode électrochimique qui permet d’extraire de l’or avec une finesse particulièrement élevée. Cette méthode est également appelée raffinage et se caractérise par le fait que le cuivre, qui contient de l'or, est décomposé en ses composants via un circuit électronique.
Efforts pour une exploitation aurifère respectueuse de l'environnement
Parallèlement, plusieurs organisations s’attaquent à la question de l’exploitation de l’or qui ne présente aucun risque pour la nature – par exemple, l’Initiative pour la transparence des industries extractives (ITIE) et l’initiative Publiez ce que vous payez (PQVP).
En outre, la campagne No Dirty Gold a été lancée, soutenue en Allemagne principalement par le Food First Information and Action Network (FIAN).
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